Una colonna di mercurio alta un millimetro
Il mmHg è il millimetro di mercurio, l’unità che esprime una pressione confrontandola con il peso di una colonna di mercurio. Un mmHg è la pressione che si misura alla base di una colonna di mercurio alta un millimetro; Hg è il simbolo chimico dell’elemento, dal latino hydrargyrum.
L’origine è strumentale. Per tre secoli la pressione si è letta guardando un tubo di vetro pieno di mercurio: quello che l’occhio misurava era un dislivello, cioè una lunghezza, e dare all’unità il nome di quella lunghezza era la cosa naturale. Gli strumenti con il mercurio dentro sono spariti, i numeri no.
Il mmHg non appartiene al Sistema Internazionale, dove la pressione si misura in pascal, cioè newton per metro quadrato. Sopravvive in pochi campi, e in Europa la sua sopravvivenza non è una tolleranza tacita ma una riga di legge.
Quanto vale un mmHg in pascal
Una colonna di mercurio non definisce niente da sola: la pressione alla sua base è il prodotto di tre cose, la densità del liquido, l’accelerazione di gravità del luogo e l’altezza. Per rendere l’unità riproducibile la convenzione fissa le prime due, densità 13.595,1 kg per metro cubo, che è quella del mercurio a 0 °C, e accelerazione di gravità standard 9,80665 metri al secondo quadrato. Ne esce un valore esatto per definizione, non una misura.
- 1 mmHg = 133,322387415 Pa
- 1 kPa = 7,50062 mmHg
- 1 bar = 750,062 mmHg
- 1 mmHg = 1,35951 cm H2O
Arrotondato si scrive 133,322 Pa, ed è la cifra che compare nel testo di legge europeo. Il punto da tenere è che il numero non dipende più dal mercurio vero: un mercurio più caldo, o una gravità locale diversa da quella standard, non spostano di nulla il valore dell’unità.
Il mmHg e il torr non sono la stessa unità
Le due si usano come sinonimi e quasi sempre si può fare, ma nascono da definizioni diverse. Il torr si ottiene fissando a 760 il numero di torr contenuti in un’atmosfera standard, che a sua volta vale 101.325 Pa esatti: un torr è quindi 101.325 diviso 760, cioè 133,322368421 Pa. Il mmHg si ottiene invece dalla densità del mercurio e dalla gravità standard, e vale 133,322387415 Pa.
Lo scarto fra i due è di circa una parte su sette milioni, lo 0,000015 per cento. Le tavole di conversione metrologiche stampano per entrambi lo stesso numero, 133,3224 Pa, perché la differenza cade sotto le cifre che riportano, e non esiste misura di pressione clinica o industriale capace di distinguerli. Le due unità restano però definite in modo diverso, e per la stessa ragione 760 mmHg non fanno esattamente un’atmosfera standard: ne fanno 101.325,014 Pa, cioè 0,014 Pa in più.
Perché la pressione del sangue si misura ancora in mmHg
La risposta sta nell’allegato della direttiva 80/181/CEE, la norma europea che stabilisce quali unità di misura si possono usare. Il primo capitolo contiene un elenco brevissimo, intitolato alle unità ammesse unicamente in settori di applicazione specializzati: sei voci in tutto, fra cui la diottria per la vergenza dei sistemi ottici, il carato metrico per le pietre preziose, il tex per la massa lineica dei filati e il barn per le sezioni d’urto. Una di quelle sei righe dice che per la pressione sanguigna e la pressione degli altri liquidi organici l’unità ammessa è il millimetro di mercurio, simbolo mm Hg, con valore 1 mm Hg = 133,322 Pa. La riga non c’era nel testo del 1979 ed è stata aggiunta cinque anni dopo da una direttiva di modifica.
Lo stesso elenco porta un’avvertenza che tocca solo questa unità: i prefissi del Sistema Internazionale valgono per tutte le unità elencate tranne che per il millimetro di mercurio. Non esistono multipli e sottomultipli del mmHg, e i valori piccoli si scrivono con i decimali.
Il mercurio è sparito, l’unità no
Gli strumenti che contenevano mercurio sono usciti dal mercato europeo per ragioni chimiche, non metrologiche. Il regolamento (UE) n. 847/2012 ha modificato l’allegato XVII del REACH e, a partire dal 10 aprile 2014, ha vietato l’immissione sul mercato dei dispositivi di misura contenenti mercurio destinati all’uso professionale e industriale: barometri, igrometri, manometri, sfigmomanometri, tensiometri, termometri, picnometri, strumenti per il punto di rammollimento. Fuori dal divieto restano pochi casi, fra cui gli sfigmomanometri impiegati negli studi epidemiologici già in corso al 10 ottobre 2012 e quelli usati come riferimento per validare i dispositivi senza mercurio, oltre agli strumenti d’epoca con più di cinquant’anni.
Ne è uscita una scala orfana del suo liquido. Gli strumenti che oggi leggono in mmHg sono aneroidi o elettronici, e il mercurio compare soltanto nel nome dell’unità e nella catena di taratura che le fa da riferimento.
Le altre pressioni scritte in mmHg
La direttiva parla di sangue e di altri liquidi organici, e l’uso segue quel perimetro allargandolo di poco. In mmHg si esprimono la pressione arteriosa, la pressione parziale dell’ossigeno e dell’anidride carbonica nel sangue, la pressione intraoculare misurata in tonometria, la pressione venosa centrale. In mmHg è graduato anche il quadrante dei bracciali che spremono le sacche da infusione e quello dei tourniquet pneumatici, dove la grandezza impostata non è un liquido organico ma la pressione dell’aria in una camera che agisce su un arto.
Un caso a parte sono le calze e i gambaletti a compressione graduata, dove il numero in mmHg indica la pressione che il tessuto esercita sulla gamba, di regola misurata alla caviglia. Anche qui l’unità descrive una pressione applicata a un tessuto vivo, ed è il motivo per cui la scala adottata è quella clinica e non il pascal.
Resta un’ultima avvertenza di scrittura. Il simbolo si compone di un prefisso metrico e di un simbolo chimico, quindi vuole la m minuscola e l’acca maiuscola: mmHg, non MMHG né mmhg. La direttiva lo scrive con uno spazio in mezzo, mm Hg, mentre l’uso corrente lo attacca.
